Bilgisayar virüsleri, bilgisayarların işleyişini değiştiren, programların düzenini bozan, kaydedilmiş verilere zarar veren veya bu verileri kopyalayıp internet ortamında başka bilgisayarlara aktaran, internetteki hesapları çökerten ve daha birçok istenmeyen olaya sebep olan zararlı yazılımlar veya programlardır. Virüs programları, işleyişi kolaylaştırmak amacıyla geliştirilen programlardan farklı olarak kötü niyetle hazırlanmıştır.

Çoğunlukla bir dosyanın arkasına saklanarak bilgisayardan başka bir bilgisayara veri transferiyle geçer ve ulaştığı her bilgisayarda temizlenene kadar kalır. Tüm bu gelişmeler, bilgisayar kullanıcısının haberi olmadan meydana gelir. Durum fark edilene kadar virüs amacına ulaşmış olur. Önceleri disketler ve USB belleklerden bulaşan virüsler, günümüzde internet ağının gelişimiyle birlikte ziyaret edilen sitelerden ve gelen e-postalardan bulaşmaktadır.

Virüsler, worms (solucanlar), makro virüsler, trojan (truva atı), keylogger (tuş kaydediciler), dosya virüsleri ve bilgisayar virüsleri gibi isimlerle sınıflandırılmaktadır. Her virüsün ayrı bir işleyişi vardır. Bu virüsler, hazırlanış amaçlarına göre dosyalarda delikler açma, virüs yazılımını yapanlara ulaştığı verilerin kopyalarını gönderme, klavye ve fare hareketlerini engelleme, sistemleri çökertme gibi birçok soruna yol açmaktadır.

Bu tür sorunlardan korunmak amacıyla virüsten koruma programları geliştirilmiştir. Bu programlara antivirüs programları denir. Antivirüs programları, insanlara yapılan aşı gibidir. Bilgisayara yüklenen antivirüs programı, tanıdığı virüsleri bilgisayara girdiği anda tespit ederek kullanıcıyı uyarır ve yapılması gereken işleme kullanıcı karar verir. Virüs karantinaya alınabilir veya yok edilebilir. Bu işlem esnasında bulunduğu dosyada zarar görebilir. Antivirüs programları, yazılımın yapıldığı zamandaki virüsleri tanımaktadır. Yazılımdan sonra ortaya çıkan yeni virüsleri tespit edemeyeceği için yazılımlar sık sık güncellenmelidir. Güncellenmeyen antivirüs programları, yeni türemiş olan virüsleri tespit edememektedir.

Antivirüs programlarının tüm virüsleri tanıması mümkün değildir. Bu sebeple güvenilir olmayan sitelere girilmesi tehlikeli olabilir; bilinmeyen sitelerden mümkün olduğunca uzak durulmalıdır. İnternette bir sayfadayken başka bir zararlı sayfaya veya siteye yönlendirmeler olabilir; yönlendirmeler kontrol edilmeden takip edilmemelidir. Ayrıca tanınmayan bir hesaptan gelen e-postalar virüs yazılımı saklayabilir; bu nedenle bu tür e-postalar açılmamalıdır. Atılacak her adım mutlaka kontrollü olmalıdır.

Antivirüs programları, bilgisayarı virüslere karşı koruma amacını taşır ve şu işlevleri yerine getirir:

Antivirüs programlarının etkili olabilmesi için düzenli olarak güncellenmesi ve bilgisayarın periyodik olarak taranması gerekmektedir. Ayrıca, kullanıcıların bilinçli davranması ve şüpheli aktivitelerden kaçınması da büyük önem taşır.