Latincede "zehir" anlamına gelen virüsler, hücre zarı, çekirdek ve organelleri bulunmayan mikroorganizmalardır. Virüsler, kendi başlarına çoğalamazlar; ancak bir konak hücre içinde çoğalabildikleri için hücre içi parazitlerdir. Konak hücreyi bulamadıklarında kristal yapıya dönüşerek uzun süre bu şekilde kalabilirler. Virüslerin genom adı verilen genetik materyalleri tek ya da çift sarmallı DNA'ya veya RNA'dan oluşabilir. Bu genomlar, kapsid adı verilen proteinden yapılmış bir kılıfla çevrilidir. Virüsler, konak hücrelerin metabolizmalarını kullanarak kendilerini kopyalarlar ve bu kopyalanma sırasında mutasyona uğrayabilirler. Mutasyon, genetik çeşitliliğin artmasına neden olur, böylelikle virüsler farklı ortam koşullarına kolayca uyum sağlayabilir.

Virüsler, biyoloji dalında bulundurdukları nükleik asit çeşitlerine göre DNA virüsleri ve RNA virüsleri olmak üzere iki grupta incelenir. Hayvanlarda DNA ve RNA virüsleri çeşitli hastalıklara yol açabilir. Örnek olarak:

Virüsler, çoğunlukla belirli hücre ve dokularda yerleşip çoğalır. Örnek olarak:

Virüsler, biyoloji terimi olarak zorunlu hücre içi parazitler olarak adlandırılır. Canlılar ve cansızlar arasında geçiş formlarıdır. Canlıların sınıflandırılmasında virüsler, hiçbir alem altında yer almazlar. Virüslerin boyutları çok küçük olduğundan zor tespit edilirler. Canlılık ve cansızlık özellikleri gösterebilirler. Cansızlık özellikleri bakımından hücre dışında kristalleşebilirler. Virüslerin enzim sistemleri yoktur, sitoplazma ve organelleri bulunmaz. Beslenemezler, solunum yapamazlar ve metabolizmaları yoktur. Canlılık özellikleri ise hücre içinde çoğalabilirler, protein kılıfı taşırlar ve yönetici bir molekül bulundururlar. Kuyruklarında enzim taşırlar.

Virüslere hiçbir antibiyotik etki etmez. Enzim sistemleri bulunmamaktadır. Bağışıklık sistemimiz virüslere karşı interferon adı verilen maddeler üretir. Işık mikroskobunda görülmezler, ancak elektron mikroskobunda görülebilirler. Her virüsün içine girip çoğaldığı özel bir hücresi vardır. pH, radyasyon, yüksek sıcaklık ve kimyasal maddeler gibi faktörlerden de etkilenirler.

Virüsler, iki ana gruba ayrılmaktadır:

Bakteri hücrelerinin içine girip çoğalan ve bakteriyi parçalayarak dışarı çıkan virüslere genel olarak bakteriyofaj denir. Bakteriyofajlar DNA virüsleridir.

Virüsler, biyolojik açıdan son derece ilginç ve karmaşık yapılardır. Hücre içi parazitler olarak yaşamlarını sürdüren bu mikroorganizmalar, konak hücrelerin metabolizmalarını kullanarak çoğalırlar ve bu süreçte mutasyon geçirerek genetik çeşitliliği artırırlar. Virüslerin sınıflandırılması ve biyolojik yapıları, onlar hakkında daha fazla bilgi edinmemizi sağlar ve hastalıkların tedavisi için önemli ipuçları sunar.